Visiter le Tessin : Lugano, Locarno et Bellinzone en Suisse italienne

Quand on pense à la Suisse, on imagine des chalets, des glaciers et des vaches. Le Tessin raconte une tout autre histoire. Ce canton du sud des Alpes parle italien, cultive les terrasses ensoleillées, les palmiers au bord des lacs et l’heure de l’apéritif. On y mange de la polenta et du risotto, on y boit du merlot, et pourtant on reste bien en Suisse : trains ponctuels, propreté impeccable et prix à l’avenant.

Ce guide présente les incontournables du Tessin : Lugano, Locarno, Bellinzone et la vallée de la Verzasca. Il vous aide aussi à choisir où dormir et comment vous déplacer. Les rives italiennes du lac Majeur et du lac de Côme ont leur propre site : retrouvez-les sur visiter-lacs-italiens.fr.

Pourquoi choisir le Tessin ?

Le Tessin est la région la plus méridionale de Suisse. Les Alpes forment une barrière naturelle qui lui donne un climat plus clément que celui du plateau suisse. Les hivers y sont plus doux, les étés lumineux, et la végétation a un petit air méditerranéen. C’est une bonne destination pour une escapade de quelques jours au printemps ou à l’automne, quand le nord du pays est encore frais ou déjà gris.

Le voyage lui-même est simple. Le tunnel de base du Saint-Gothard, ouvert en 2016, a rapproché le nord des Alpes du Tessin. Beaucoup de voyageurs arrivent en train depuis Zurich ou Lucerne. L’aéroport de Milan et la Lombardie voisine offrent aussi un accès pratique, mais la frontière italienne se trouve à quelques kilomètres seulement des principales villes.

Le canton est compact. Lugano, Bellinzone et Locarno se rejoignent en moins d’une heure de route ou de train, ce qui permet de rayonner depuis une seule base. Cet atout compte beaucoup si vous voyagez avec peu de jours devant vous.

Lugano, la ville du lac

Lugano est la plus grande ville du Tessin et le centre économique du canton. Elle s’étire au bord d’un lac entouré de collines boisées. Son centre piétonnier a conservé un tracé médiéval, avec ses ruelles, ses arcades et ses boutiques, et il se parcourt facilement à pied.

La promenade du lac est le meilleur début de visite. Marchez le long de l’eau jusqu’au parc Ciani, ses grands arbres et ses pelouses, puis laissez-vous porter par la vie de la place centrale, où l’on s’installe volontiers en terrasse. Le lac se visite aussi en bateau : les compagnies locales proposent des croisières qui desservent des villages de rive, comme Gandria, accroché à la montagne.

Pour la vue, deux sommets dominent la ville : le Monte Brè et le Monte San Salvatore, tous deux accessibles par funiculaire. Du haut, on embrasse le lac, les villages et les crêtes qui descendent vers l’Italie. Choisissez un jour clair, car la brume gâche le panorama.

Locarno et le lac Majeur

Locarno occupe l’extrémité nord du lac Majeur, au pied des montagnes. Son cœur est la Piazza Grande, une vaste place bordée d’arcades et de terrasses où l’on prend l’apéritif en regardant passer les promeneurs. C’est aussi là que se tient, chaque mois d’août, le célèbre festival du film de Locarno, avec ses projections en plein air.

Au-dessus de la ville, le sanctuaire de la Madonna del Sasso s’accroche à une falaise. On y monte à pied par un chemin ombragé ou en funiculaire depuis le centre. La vue sur le lac et les toits de Locarno justifie à elle seule l’ascension, et l’église abrite des peintures et des œuvres d’art religieux. C’est le lieu de pèlerinage le plus fréquenté du canton.

Le château visconteo, au bord de la vieille ville, complète la visite. Il rappelle que la région a longtemps été disputée entre les puissances lombardes et les cantons suisses.

Depuis Locarno, l’excursion classique mène à Ascona, village voisin aux ruelles pavées, aux galeries et aux restaurants de bord de lac. Les îles de Brissago, sur le lac Majeur, abritent un jardin botanique méditerranéen accessible en bateau. Notez que le lac Majeur déborde sur l’Italie : pour ses rives lombardes et piémontaises, rendez-vous sur le site consacré aux lacs italiens.

Bellinzone et ses trois châteaux

Bellinzone est la capitale administrative du canton. Elle est moins fréquentée que Lugano ou Locarno, ce qui fait son charme. Ses trois châteaux, Castelgrande, Montebello et Sasso Corbaro, ainsi que les remparts qui entourent la ville, sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis l’an 2000.

Ces forteresses ont été bâties entre le XIIe et le XVe siècle pour verrouiller la vallée et contrôler les passages alpins vers le nord. Le Castelgrande, le plus imposant, domine la vieille ville. On y accède à pied ou par un ascenseur creusé dans la roche. Le Montebello se visite facilement à pied. Le Sasso Corbaro, perché plus haut, offre une vue étendue sur la vallée et se rejoint en marchant ou en voiture.

Prévoyez une demi-journée à une journée pour Bellinzone. Elle se combine bien avec une étape entre Lugano et Locarno, ou comme première halte en venant du nord.

La vallée de la Verzasca

La vallée de la Verzasca est le paysage nature le plus célèbre du Tessin. Une rivière aux eaux d’un vert transparent y court entre des rochers de gneiss polis, des gorges et de petits villages de pierre. C’est une destination de randonnée et de détente, très appréciée en été.

Deux repères reviennent dans presque tous les guides. Le barrage de la Verzasca, près de Tenero, est connu du grand public pour la scène d’ouverture du film GoldenEye (1995), où James Bond saute dans le vide ; on peut y tenter un saut à l’élastique encadré. Plus haut dans la vallée, à Lavertezzo, le Ponte dei Salti, un pont de pierre à deux arches, enjambe la rivière et attire les baigneurs.

Soyez prudent. Les eaux de la Verzasca sont froides et le niveau peut monter vite après un orage en montagne. Renseignez-vous sur les conditions locales avant de vous baigner, évitez de plonger sans connaître le fond et suivez les consignes affichées sur place. Pour s’y rendre, le plus simple est la voiture ; des bus montent aussi depuis Locarno.

Où dormir au Tessin

Le choix de la base dépend de votre projet :

• Lugano convient aux amateurs de ville, de restaurants et de bateau. C’est la base la plus pratique pour les transports.
• Locarno et Ascona s’adressent à ceux qui préfèrent l’ambiance de village, les promenades au bord de l’eau et la proximité de la Verzasca.
• Bellinzone est la base la plus économique pour qui souhaite se loger loin des foules, avec de bonnes liaisons ferroviaires.

Les prix suisses s’appliquent, y compris au sud des Alpes. Réservez tôt pour l’été, surtout en juillet et en août. De nombreux hébergements du canton remettent à leurs clients un billet qui donne accès aux transports publics régionaux : demandez-le à la réservation.

Se déplacer et goûter la cuisine

Le réseau de trains et de bus du Tessin est dense et fiable. Les trois villes principales sont reliées entre elles, et les bateaux desservent les rives des lacs. La voiture reste utile pour la Verzasca et les vallées reculées, mais elle n’est pas indispensable pour un séjour centré sur les villes.

À table, le Tessin emprunte à l’Italie. Au menu des grottos, ces auberges rustiques traditionnelles, on trouve de la polenta, du risotto, de la charcuterie de montagne et des fromages d’alpage. Le merlot du Tessin accompagne généralement ces plats. Un déjeuner en terrasse au bord de l’eau reste le meilleur moyen de ressentir l’esprit du lieu.

Organiser votre séjour

Pour trois jours, consacrez un jour à Lugano et à ses sommets, un autre à Locarno, à la Madonna del Sasso et à Ascona, puis une demi-journée à Bellinzone. Avec quatre ou cinq jours, ajoutez la Verzasca et une journée de randonnée dans les montagnes alentour.

Prévoyez la monnaie : le franc suisse est la devise du pays. Regardez la météo avant les excursions en altitude, car les orages d’été peuvent être soudains. Enfin, une assurance voyage reste judicieuse si vous pratiquez la randonnée ou les sports d’eau vive : vous pouvez comparer les offres sur Chapka Direct.

Le Tessin n’est pas la destination la moins chère de Suisse, mais c’est l’une des plus agréables pour une escapade ensoleillée. Quelques jours suffisent pour comprendre pourquoi les Suisses du nord la considèrent comme leur petit coin de Méditerranée.

Questions fréquentes

Combien de jours faut-il pour visiter le Tessin ?

Trois à quatre jours permettent de voir Lugano, Locarno et Bellinzone sans courir. Avec une semaine, vous ajoutez la vallée de la Verzasca, des randonnées et du temps au bord du lac.

Quelle langue parle-t-on au Tessin ?

L'italien est la langue officielle du canton. Dans les lieux touristiques, le français et l'anglais se débrouillent généralement bien.

Quelle est la meilleure période pour le Tessin ?

Du printemps au début de l'automne. Le climat y est plus doux que dans le reste de la Suisse, et l'été convient à la baignade dans les lacs et les rivières.

Quelle monnaie utiliser au Tessin ?

Le franc suisse, comme dans tout le pays. L'euro n'est pas la monnaie officielle, même si certains commerces l'acceptent.