Glacier Express ou Bernina Express : quel train panoramique choisir ?

Deux trains font la réputation ferroviaire de la Suisse : le Glacier Express et le Bernina Express. Tous deux roulent sur des voies à écartement métrique, franchissent des viaducs de pierre et des cols, et se vendent comme des « trains panoramiques ». Pourtant, ils ne proposent pas la même expérience. L’un est une longue traversée des Alpes, l’autre une descente spectaculaire vers le climat méditerranéen.

Ce guide vous aide à choisir selon votre temps, votre budget et votre itinéraire. Les tarifs et les horaires changent chaque saison : vérifiez-les pour vos dates avant de réserver.

Le Glacier Express : la grande traversée entre Zermatt et Saint-Moritz

Le Glacier Express relie Zermatt à Saint-Moritz, sur environ 290 km. Le trajet dure près de huit heures, ce qui lui vaut son surnom de « plus lent des trains express du monde ». C’est voulu : on ne prend pas ce train pour arriver vite, mais pour regarder défiler la montagne depuis de grandes vitres.

Sur le parcours, le train franchit près de 300 ponts et environ 90 tunnels. Son point culminant est le col de l’Oberalp, à environ 2 030 m. Les gares importantes jalonnent le trajet : Brigue, Andermatt, Disentis et Coire. Entre Brigue et Andermatt, la ligne passe sous la Furka grâce à un tunnel de base d’environ quinze kilomètres, qui évite l’ancien passage d’altitude.

Ce que vous verrez : les vallées du Valais, les hauts plateaux autour d’Andermatt, puis les gorges du Rhin antérieur et les villages des Grisons. Selon la saison, les prairies sont vertes ou les versants couverts de neige. Les départs sont possibles dans les deux sens, et le trajet convient à une journée entière sans autre visite.

Le Glacier Express est le bon choix si vous cherchez la grande traversée, si vous aimez les longues journées de train et si vous voulez relier le Valais aux Grisons sans conduire. Il est moins adapté si vous avez peu de temps : huit heures assis, c’est long pour les enfants ou les voyageurs qui n’aiment pas rester en place.

Pour dormir côté Valais avant de partir, Zermatt est la base naturelle. La ville est sans voiture et la gare est au centre.

Le Bernina Express : de Coire à Tirano, des glaciers aux palmiers

Le Bernina Express circule entre Coire (ou Saint-Moritz) et Tirano. Depuis Coire, le trajet dure un peu plus de quatre heures ; depuis Saint-Moritz, environ deux heures et demie. Le train compte environ 55 tunnels et près de 200 ponts.

Son point le plus haut est l’Ospizio Bernina, à environ 2 250 m. De là, le train descend jusqu’à Tirano, vers 430 m d’altitude, en pente forte et sans crémaillère : certaines sections atteignent environ 7 %. Le contraste est saisissant, des paysages de haute montagne jusqu’à la végétation méditerranéenne.

Les lignes de l’Albula et de la Bernina sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008. Le viaduc circulaire de Brusio, où la voie décrit une boucle complète pour perdre de l’altitude, est l’un des passages les plus célèbres. Plus haut, le viaduc de Landwasser, sur la section de l’Albula, figure parmi les images les plus photographiées du réseau.

Tirano est en Italie, en Lombardie. Ce guide ne traite pas le côté italien : pour poursuivre vers les lacs de Lombardie, reportez-vous à notre site dédié aux lacs italiens, Visiter les lacs italiens. Si vous restez côté suisse, une liaison en autocar relie en saison Tirano à Lugano, ce qui permet de boucler un circuit avec le Tessin.

Le Bernina Express est le bon choix si vous disposez d’une demi-journée à une journée, si vous aimez les ouvrages d’art et si vous voulez passer en Italie sans voiture. Pour ne pas rater le meilleur, privilégiez le trajet de jour et placez-vous du côté de la vue.

Comparer les deux trains : durée, paysages, rythme

Le tableau mental est simple. Le Glacier Express est une traversée d’est en ouest (ou l’inverse) des Alpes suisses, longue et régulière. Le Bernina Express est plus court, plus dramatique en dénivelé, et finit hors du pays.

• Durée : près de huit heures pour le Glacier Express, un peu plus de quatre heures pour le Bernina Express depuis Coire.
• Paysages : hautes vallées, plateaux et gorges pour le premier ; viaducs, col, descente et climat méditerranéen pour le second.
• Rythme : une journée pleine pour l’un, une demi-journée à une journée pour l’autre.
• Destination : le Glacier Express reste en Suisse ; le Bernina Express finit en Italie.
• Public : le Glacier Express séduit les amateurs de grandes traversées, le Bernina Express ceux qui aiment les prouesses techniques.

Si vous ne pouvez en faire qu’un, choisissez le Bernina Express pour un séjour court ou un circuit vers le Tessin. Choisissez le Glacier Express si vous aimez les trajets longs et si votre itinéraire relie naturellement le Valais aux Grisons.

Réservation, pass et trains classiques

Dans les voitures panoramiques des deux trains, la réservation d’une place est obligatoire. C’est vrai même si vous voyagez avec un pass : le Swiss Travel Pass couvre en général le trajet, mais pas le supplément de réservation. Nous détaillons le fonctionnement du pass dans notre article sur le Swiss Travel Pass. Réservez tôt pour l’été et les vacances, car les places côté vitre partent vite.

Une alternative économique existe : les trains régionaux empruntent en grande partie les mêmes voies. Vous perdez les voitures panoramiques, les repas servis à la place et parfois quelques minutes de confort, mais vous gardez les paysages. Pour un voyageur qui hésite sur le budget, c’est une très bonne option, notamment sur le Bernina, où la ligne est desservie toute l’année.

Quelques conseils pratiques :

• Réservez le trajet panoramique dès que vos dates sont fixées.
• Prévoyez de quoi manger si vous ne choisissez pas la restauration à bord.
• Gardez une marge de temps pour les correspondances si vous enchaînez avec un autre train.
• Vérifiez les horaires de la saison : ils changent entre l’été et l’hiver.
• Consultez la météo : un ciel dégagé change la journée.

Où dormir et comment organiser votre circuit

Les deux trains s’intègrent facilement à un circuit en Suisse. Pour le Glacier Express, dormez la veille à Zermatt ou à Saint-Moritz selon le sens choisi. Pour le Bernina Express, Saint-Moritz et Coire sont les points de départ les plus pratiques. Notre guide où dormir en Suisse compare les bases les plus utiles selon votre séjour.

Si votre circuit continue vers le sud, le Tessin est la suite logique : Lugano, Locarno et Bellinzone se rejoignent facilement depuis les Grisons. En saison, le lien en autocar depuis Tirano rend ce parcours fluide.

Notre avis : lequel choisir selon votre profil

• Premier séjour, peu de temps : le Bernina Express, plus court et très spectaculaire.
• Amateur de grandes traversées : le Glacier Express, pour une journée entière dédiée au train.
• Petit budget : un train régional sur la même ligne, sans voiture panoramique.
• Circuit vers le Tessin ou l’Italie : le Bernina Express, avec la correspondance en autocar vers Lugano en saison.
• Voyage en famille avec jeunes enfants : privilégiez des tronçons plus courts plutôt que la traversée complète.

Dans tous les cas, ces trajets ne se rattrapent pas : choisissez une journée de beau temps si possible, réservez tôt, et gardez de la place dans votre planning. Enfin, pensez à souscrire une assurance voyage adaptée avant le départ, par exemple auprès de Chapka Direct.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre le Glacier Express et le Bernina Express ?

Le Glacier Express relie Zermatt à Saint-Moritz en près de huit heures, à travers le Valais, Andermatt et les Grisons. Le Bernina Express relie Coire ou Saint-Moritz à Tirano, en Italie, en environ quatre heures depuis Coire : il est plus court et franchit une ligne classée à l'UNESCO.

Faut-il réserver le Glacier Express et le Bernina Express ?

Oui, une réservation de place est obligatoire dans les voitures panoramiques des deux trains, même avec un Swiss Travel Pass. Réservez tôt pour l'été.

Le Swiss Travel Pass couvre-t-il ces trains ?

Le pass couvre le trajet, mais pas le supplément de réservation obligatoire. Vérifiez les conditions à jour au moment de l'achat.

Peut-on faire ces trajets sans les trains panoramiques ?

Oui. Les trains régionaux empruntent les mêmes voies, sans réservation et sans voitures panoramiques. Les paysages sont les mêmes, avec des vitres plus classiques.

Ces trains circulent-ils en hiver ?

Oui, les deux lignes fonctionnent toute l'année, mais les horaires et la fréquence changent selon la saison. Consultez les horaires officiels avant de partir.